Le serial tombe dans un travers assez courant dans la série classique, à savoir être répétitif sur la team TARDIS prisonnière/qui s’échappe/re-prisonnière. Ici, au même endroit, qui plus est. C’est un peu dommage car il y avait peut-être moyen de diversifier un peu plus l’histoire en gardant la même morale, par exemple en faisant de Ian ou du Docteur le chef de la tribu des hommes préhistoriques et les menaçant de les sacrifier s’ils veulent partir, etc. Ou bien que le leader Za engage sa confiance pour eux. Au lieu de ça, c’est à nouveau juste des prisonniers qui doivent s’enfuir, et l’astuce trouvée pour qu’ils s’enfuient est d’ailleurs un peu floue, on ne saisit pas bien en quoi ça les aide, cette histoire de crâne de feu qu'on ne filme que du coin de l'oeil pour instaurer une peur (qui n'a pas lieu d'être pour le spectateur).

Pour autant, on sent tout de même que le groupe TARDIS a évolué après leurs épreuves des deux précédentes parties. Le fait que Ian reconnaisse le Docteur comme leader en évoquant néanmoins que chaque membre de la “tribu TARDIS” est aussi important les uns que les autres, en est la preuve. Le feu est en fait une sorte de métaphore pour la coopération autour d'une technologie ou d'un effort commun, et le simple fait d’envisager les personnages du TARDIS comme une “autre tribu” est une super idée pour créer des parallèles avec celle des hommes des cavernes, et prouve que la tribu TARDIS est déjà plus bienveillante et apaisée qu’avant.

ZA: They are a new tribe. Not like us.

Et puis petit à petit la notion de l’organisation d’une société s’installe. Le fait que “tous savent faire le feu donc aucun n’est naturellement leader le plus important” est une super idée, on a ici l’idée du savoir partagé pour faire avancer la civilisation. Le fait que Barbara et Ian notamment essaient de faire comprendre au peuple des notions comme l’amitié ou le partage, c’est assez bien vu.

IAN: The whole tribe should be watching. Everyone should know how to make fire.
ZA: Everyone cannot be leader.
IAN: No, that's perfectly true. But in our tribe, the firemaker is the least important man.
ZA: Ha! I do not believe this.
DOCTOR: He is the least important because we can all make fire.

Certes l’histoire est simple, mais ce côté très primitif est je trouve très approprié pour les débuts de la série. C’est une histoire de conflit assez primaire mais efficace pour faire ressortir les liens sociaux entre chaque protagoniste. J’aurais aimé peut-être un peu plus d’intéractions entre des personnages comme Susan et Barbara avec le Docteur, et pas seulement l'évolution de la relation entre Ian et le Docteur, mais on sent ici que le collectif est dans l'ensemble bien plus soudé. Je reste assez fan du trait manipulatoire du Docteur cela dit, notamment lorsqu'il ruse avec la pierre de sang pour forcer Kal à admettre le meurtre de l'ancêtre.

Je suis aussi assez fan de la réalisation de l’épisode. Il y a évidemment une mise en scène parfois très vieillotte, un peu kitch. Mais même quand elle est kitch, elle reste assez marquante et presque innovante : je pense à la fuite des protagonistes dans la forêt avec des plans très resserrés sur leurs visages. Évidemment c’est pour contourner le fait qu’ils n’ont pas construit un décor de forêt très grand, les acteurs faisaient sans doute du surplace et on leur agitait des branche dans la figure, mais mine de rien c’est assez... hypnotisant.

Le combat entre les deux leaders des cavernes est aussi assez sublime franchement. Certes les acteurs ne sont pas des cascadeurs professionnels et cela se ressent, cette “fausse violence” dans les attaques. Encore que franchement, la séquence où Za prend une énorme pierre pour défoncer le crâne de Kal est assez marquant. Et je trouve les plans et l’ambiance vraiment jolie. L’ajout du feu dans l’histoire donne une vraie forme chaleureuse et des jeux de lumière assez beaux tout du long de l'épisode.

Au final, la seule chose qui casse un tout petit peu la suspension d’incrédulité, c’est le comportement parfois trop rationnel de la tribu des cavernes. Les hommes préhistoriques semblent parfois avoir des préoccupations individualistes voire trop modernes pour de la préhistoire. Et leur look semble aussi un peu trop clean. C’est probablement par soucis de biais d’écriture et de réal, puisque nous avons finalement aucun moyen de rendre vraiment crédible cette époque. Sans parler de leur vocabulaire anglais très avancé, et leurs caractères un peu inconstants.

Mais… il y a une chose qui me frappe tout de même (et je remercie Omar pour le partage de la théorie) : rien ne prouve vraiment qu’on est à la préhistoire. Ce n’est jamais énoncé clairement.

En fait, la série en est à ses débuts, et elle est encore si hésitante et multiforme en saison 1, qu’elle prend souvent le pari de rester très évasive dans ses faits. Ce qui laisse libre cours à notre imagination, et c’est assez fascinant car pour peu qu’on en est, cela sert beaucoup les épisodes. Ici, on peut se demander : et si l’histoire était en fait située des années en avant dans le futur ? A la suite d’une apocalypse. Cela expliquerait pourquoi les personnages font presque moderne, à travers leur langue, leurs réflexions : et si ce n’était qu’une rétrogradation de la civilisation ? Après tout, on nous rabache sans cesse que cette tribu a "perdu" la notion de faire le feu... pas qu'elle la découvre.

L’idée est charmante et même si l’épisode n’a pas été conçu ainsi, il laisse suffisamment de liberté pour pouvoir l’interpréter en ce sens.

Finalement, on ne saura jamais vraiment où cet épisode prend place. Le but n’est ici pas d’explorer, de résoudre un mystère ou de défaire des monstres aliens : le but est de survivre, ensemble, en gagnant une confiance mutuelle entre les personnages d’une part, puis avec la tribu ensuite. C’est une histoire primale donc le seul objectif est de rejoindre le TARDIS qui, une fois retrouvé, agit immédiatement comme décor familier et de sécurité, après avoir été tout de même une source de mystère et d’inquiétude en première partie. C’est très bien vu et même si ce schéma de “être prisonniers et s’enfuir pour retourner au TARDIS” est un patron de conception beaucoup trop utilisé par la suite dans les classics, il est ici totalement approprié.

La fin avec le cliffhanger sur le niveau de radiation et la promesse d’un autre environnement inconnu ne nous laisse pas le temps de souffler et perpétue un sentiment d’urgence et de danger permanent dans l’univers, ce qui est bien pensé. Franchement, à l’époque, les cliffhangers de la série étaient plus subtils et atmosphériques, et très réussis !

An Unearthly Child est évidemment porté par sa première partie géniale mais les trois épisodes suivants sont souvent injustement vite critiqués comme nuls sur tous les plans alors que je leur trouve de vraies qualités. C’est un serial à plusieurs reprises malin et intéressant sur le traitement de ses personnages, qui véhicule des sentiments variés. Bien plus qu’une introduction suivie par trois épisodes de dérive, on a ici un vrai serial dont le but est de prendre un groupe que tout oppose et aboutir par un gain de confiance mutuelle, entre les protagonistes ou avec les spectateurs. Et avec les éventuelles théories et libertés d’interprétation sur les événements, on obtient finalement un premier serial qui est à la fois historique et futuriste, bref, intemporel… comme la série.

Note moyenne du serial : 15/20